リクは不思議な塔の扉へ続く短い階段に座り、星空を見上げていた。無数にきらめく星は、その光の中に、それぞれの世界を抱いている。
「キーブレードマスターになったんだって、リク？」
思いがけずに声をかけられて、え、と振り返れば、塔から出てきたカイリがニコリと微笑んでいた。そのままリクの隣に腰を下ろす。
「イェン・シッド様に聞いたよ。おめでとう」
「ああ……。ありがとう」
頷いて、とりあえず礼を言ったリクは、次にどうすべきか分からなくなって、また空を見上げた。マスターとして承認されてから間もないせいか、まだ実感を持てずにいる。
——本当に、自分がなっていいのだろうか。
「なんかリク、変わったね」
「……そうか？」
「うん。あたしさ、前にもそう思ったことある」
ふふふ、とカイリは笑い声を漏らした。懐かしそうに目を細めて、空を見上げる。
「前にも？」
「そう。あたしたちが島を出る直前」
カイリの声は何の含みもない明るいものだったけれど、どうにもいたたまれなくてリクは俯いた。
「……ごめん」
「謝らないで」
いつになく強い調子で返されて、おずおずとカイリへ顔を向ける。カイリは先ほどと変わらず、星を見上げていた。
「あの時、あたしの心はソラと一緒にいたけど、あたしの体はリクが守ってくれてたから。あたしは、リクが頑張ってくれてたこと知ってるよ」
「だけど、けっきょく守ってやれなかったし、そもそも、ああなった原因は俺にあって……」
「あたしがあの時、リクが変わったって思ったのはね」
リクの沈んだ声を遮って、カイリは話を元に戻した。
「リクが、あたしたちを置いて行きそうだと思ったから」
カイリの言葉に、リクは小さく息を飲んだ。思い当たるふしがあった。あの頃、自分はとにかく島を出て外の世界に行きたかった。たぶん、ソラとカイリが嫌だと言えば、一人だけでも島を出ようとしていただろう。
強くなりたかった。いつだって、願っていた。
この小さな世界の外に大きな世界がある。
いずれ選ばれしものとして、この小さな世界を出て——
本当に？ リクは自問する。本当にそれは、単なるカイリの勘違いだろうか。どうしてあの時、自分はあれほどまでに強さを渇望していたのだろうか。自ら闇を呼び寄せる程に。
冷たい汗が一筋、リクの背中を流れ落ちていった。
「今は？」
リクは唇が震えないよう、慎重に声を出した。
「え？」
カイリが目を瞬いて、振り返った。
「俺は、どう変わった？」
「んー、そうだなぁ。前はね、ソラとなんでも張り合ってたでしょ。剣の腕に、ビーチレースに、いっつもリクが勝ってさ。それが当然だって顔してた」
リクは黙って頷いた。何も考えずに白い浜辺を走り回っていたあの頃が、ずいぶん遠く感じられる。
「今は、ソラより先にキーブレードマスターになって、不安そうな顔してる」
カイリに顔を覗きこまれて、リクは苦笑した。自分は感情があまり表情に出ない、なんて言われることが多いが、大抵の場合、カイリとソラにはバレバレだったりする。
あの頃、自分は島を出て、強くなりたかった。どうしてだろう。今は、力を持つことを恐れている。
本当の広い世界と——
島を出て、会いに行きたかった。幼い頃に約束した、あの青年に。
「カイリは島に来る前のこと、覚えてるか？」
「覚えてないって、何度も言ったでしょ」
「俺はさ、カイリが島に来る前のことで、覚えてることがあるんだ」
強くなりたい、と願いを語った幼い日のこと。その日のことを思い出す度に、胸の奥がほわんと暖かくなるように感じて、リクの口角は自然と弧を描いた。それは、強さを恐れるようになった今でも変わらなかった。
「どんなこと？」
少し間が開いてから、カイリが尋ねた。
「島に知らない青年が来て、少し話した。外の世界のこと。いつか俺に、本当の広い世界を教えてくれるって。ずっと忘れてたんだけど、最近になって凄く、気になるようになって」
「そっか。だからリクは、外に行きたがったのね」
納得したように頷くカイリに、リクは笑って肩をすくめた。
「本当は話しちゃいけないんだ。魔法が解けてしまうから」
「あたしもね、あるよ。魔法かけてもらったこと」
「へぇ」
「あたしを守ってくれたお姉さんがね、いつかあたしを闇から守ってくれる光の元へ、導いてくれるようにって。魔法をかけてくれたの」
言いながらカイリは、首に下げた白いペンダントを握りしめた。
「その魔法は効いたのか？」
「もちろん。だから、あたし、デスティニーアイランドで育ったんだよ」
とん、と跳ねるようにカイリが立ち上がり、空を指さした。
「見て！」
星々の間に輝く鍵穴が現れ、まばゆい光を発していた。リクが手をかざして目を細めると、キーブレードを握りしめたソラが降ってきた。
「ただいま！」
「おかえり、ソラ！」
笑顔で応えたカイリに、ソラも笑顔で返す。
「カイリ！ どうして、ここにいるんだ？」
「イェン・シッド様が会っておきたいって仰ったから、来てもらったんだ。おかえり、ソラ」
「ただいま、リク」
リクにも笑顔を向けて、ソラが手の中のキーブレードをしまう。
「ね！ あたしの魔法は、あたしを闇から守ってくれる光の元へ、ソラとリクのところに、ちゃんと導いてくれたよ」
くるり、と赤毛を揺らして、カイリが軽やかに振り返った。
「だから、リクがかけてもらった魔法も、きっと効くよ！」
カイリの輝くような笑顔に、リクは眩しげに目を細めた。
「ああ、そうかもな」
「なになに？ なんの話？」
話についていけずに首を傾げるソラに、カイリは人差し指を唇に当てて言った。
「なーいしょ！」
「なんだよ、教えろよ〜」
楽しげな笑い声を上げるカイリを唇を尖らせたソラが追いかける。
「あたしとリクだけの秘密だもん」
「えー！ ズルいぞ、カイリ！」
「ないしょなんだってば！」
二人のやり取りが、リクには、なぜかとても懐かしく感じられた。前にも、こんなやり取りをしたことがある。夕暮れ時のあの島で、たぶん、その時はソラと自分だった。
君にその資格があるのなら——
いずれ選ばれしものとして、この小さな世界を出て——
俺の元へたどり着くだろう。
胸の奥で響いた声に、リクは目を見開いた。
ああ、そうだった。
その時こそ——
本当の広い世界と——
あの約束には、続きがあって——
愛する者を守る力を教えよう。
——だからこそ俺は、強くなりたいと、あの青年に会いたいと、願ったんだ。